Гладиолус — многолетнее, травянистое, не зимующее в открытом грунте клубнелуковичное растение семейства касатиковых. Гладиолус относится к группе растений-геофитов, что определяет его биологические особенности, большой и малый жизненные циклы. Для этой группы растений характерно образование специальных подземных органов с почками возобновления. У гладиолусов это клубнелуковицы и клубнепочки.
Клубнелуковица — сильно разросшаяся нижняя часть стебля, защищенная сухими пленчатыми чешуями, остатками низовых подземных листьев. К осени на материнской клубнелуковице, как правило, образуется 1—2 замещающие, у отдельных сортов иногда 3—4. Коэффициент размножения ранних гладиолусов в наших условиях обычно бывает больше: 1,3—2,0, у поздних же он редко превышает 1,1.
Строение клубнепочек такое же, как у клубнелуковиц, но клубнепочки покрыты одной (реже двумя) плотной кожистой оболочкой, которая защищает их от высыхания и неблагоприятных условий, препятствуя нормальному прорастанию. Количество клубнепочек и их размер зависят от особенностей сорта и условий выращивания.
В период вегетации на клубнелуковице образуются 12—20 листьев трех типов: 1 — низовые, или влагалищные (3—5 шт.); 2 — срединные, или клубнелуковичные (4—10); 3 верховые, или стеблевые (4—6). Влагалищные листья развиваются во время прорастания клубнелуковицы и не выходят на поверхность почвы, кроме последнего. Количество клубнелуковичных листьев зависит от сорта и возраста клубнелуковицы.
Они самые крупные и играют основную роль в формировании запаса питательных веществ в клубнелуковице. У стеблевых листьев пластинка меньше, причем последующий лист меньше предыдущего. В пазухах стеблевых листьев находятся почки с зачатками цветоноса, который развивается при повреждении центрального колоса.